近年来，发达国家的生育率下降到了低于维持当前人口水平所需的更替水平，全球生育率也紧随其后。
生育率下降导致人口呈指数级减少。有分析指出，根据经济增长模型的预测，人口减少可能会对经济增长和科技进步产生阻碍，甚至有可能导致人类社会发展陷入停滞状态。
有研究指出，在经济快速发展的初期，生育率与收入之间确实存在负相关关系，父母更可能选择减少孩子数量以追求更高的生活质量。
但随着经济的持续增长，一些国家和地区却显示出了复杂的“U形关系”，即在一定的收入水平后，更高的家庭收入可能会选择生更多的孩子。
为何生育率大幅下滑？
经济学中的机会成本理论对此作出了解释，即机会成本的增加是造成生育率大幅下降的主要原因。
首先，在现代社会，随着劳动生产率的提升和更多职业机会的出现，个人的时间价值越来越高。对于许多有抱负的个人来说，离开工作岗位来抚养子女意味着失去收入、错过晋升机会，机会成本较高。
因此，人们的价值观重塑，即从注重后代数量转向注重养育质量。他们更倾向于赚更多钱来提高子女的生活质量，而非选择生更多孩子。同时，他们认为投资于孩子的未来（如教育），能有更高的回报。
特别是对女性而言，这种权衡在很大程度上影响了她们的生育决策，从而对整个社会的人口结构产生了深远的影响。
此外，如今人们在休闲方面也拥有了更多丰富多样的选择。丁克族可以去特易购购物、参加周末健身课程，玩电子游戏、观看奈飞剧集或出国度假。他们更倾向于享受双重收入带来的闲暇生活，而不愿意把时间投入到育儿上。
AI可能是打破当前生育率与经济负面循环的关键
经济增长的动力之一是技术进步，而技术进步往往会提高劳动生产率并增加人们的闲暇时间。
然而，根据机会成本理论，从长远来看，随着个人收入的提高和生活水平的改善，生育孩子的相对成本也在上升。由于需在个人职业发展、休闲享受与抚育下一代之间做出选择，许多人选择了前两者，导致全球许多地区的生育率跌破了人口更替水平。
那么目前的趋势可能导致一个悖论：即技术进步和人口减少之间的矛盾，如果我们不能找到一种方式以在高收入和可持续生育率之间找到平衡，那么长期来看，经济增长可能无法维持。
长期以来，经济学者和政策制定者面临着一个两难选择：是追求高收入率的经济增长，还是维持可持续的生育率以确保劳动力市场的稳定。然而，最新的研究提出了新的观点，认为这个经济悖论并非不可调和。
主要有两大理由：
一方面，研究指出，在经济快速发展的初期，生育率与收入之间确实存在负相关关系，父母更可能选择减少孩子数量以追求更高的生活质量。但随着经济的持续增长，一些国家和地区却显示出了复杂的“U形关系”，即在一定的收入水平后，更高的家庭收入可能会选择拥有更多的孩子。
另一方面，要解决这个悖论，还有一种观点认为，AI可能是打破当前生育率下降趋势与经济增长之间负面循环的关键，通过提高劳动效率和创造新岗位，从而减少对未来劳动力（即孩子）的需求。
收入与生育率之间的关系呈U形曲线
长期以来，经济学家们一直认为，家庭收入与生育率之间存在负相关关系。然而，最新研究发现，在收入达到一定水平后，这种关系发生了变化。
根据美国人口调查局（ACS）的最新数据（2018~2022年），研究人员发现家庭收入与生育率之间的关系呈现出一种U形曲线。
尽管高收入家庭在生育方面面临的机会成本更高，但他们的生育率却比中等收入家庭高出约20个百分点。
而且，在这一曲线中，低收入和中等收入家庭的生育率逐渐下降，而高收入家庭的生育率则在收入达到一定阈值后开始上升。这种现象不符合传统的机会成本理论。
数据显示，年收入超过20万美元的家庭生育率呈现上升趋势。
例如，在传统观念中，女性教育水平和收入越高，其生育率往往越低。但是，最近的数据显示这种趋势在发生改变。当女性收入或者受教育程度超过了某个绝对量的阈值时，女性的生育率会开始上升。
此外，生育率的变化不仅仅受经济因素影响，生活质量、心理需求、文化因素、生存压力也起着重要的作用。
在心理需求方面，研究结果表明，当一个人的收入达到一定水平后，每增加一美元带来的满意度或幸福感并不会保持不变，而是会递减。这就是边际效用递减法则。
例如，当个人的小时工资从75美元增加到150美元时，人们可能会选择工作更多的时间以赚取更多的钱。
但是，如果小时工资从150美元增至500美元，这时候因为每多挣一个美元带来的边际满意度降低了，个人可能会选择工作时间少一半，而用节省下来的时间去做其他对其有更高满足感的事情，如组建家庭。
而且，相比低收入家庭，高收入家庭更倾向于拥有更多孩子，部分原因是他们能够提供更优质的教育和资源，增强孩子的成长环境。此外，高收入家庭通常将孩子视为生活的丰富补充，而不是阻碍他们享受其他生活乐趣的累赘，这使得他们更乐于在与孩子们共度时光中找到幸福。
因此，虽然从货币的角度看，随着家庭收入的增加，放弃工作以抚养孩子的货币机会成本是增加的，但从个人满足感的角度看，机会成本并不是一直增加的。
从文化和价值观来看，一些有文化或宗教背景的人可能会因为非经济的原因而维持较高的生育率。
在现代社会，生活成本的上升、住房价格的高涨、教育成本的增加以及工作压力相关，也是影响生育率的一大因素。
此外，研究还发现，意外之财（如彩票中奖）也会影响生育率。
所有国家的生育率与人均GDP之间都存在U形关系
在20世纪初，当大多数高收入国家还在经历人口结构转型时，高收入国家的GDP与生育率呈负相关。当时，全球处于U形曲线的左侧，即富裕程度越高，生育率越低。
然而，时至今日，这些国家均已变得更加富裕，它们已经移动到了U形曲线的右侧，即两者之间的相关性也变为正相关：收入较高的国家生育率也较高。
当一个国家或地区的经济达到一定水平，随着工作时间的缩短和生活水平的提高，人们有更多的余暇时间和资源养育孩子，生育率可能会稳定甚至上升。这与凯恩斯以前预测的趋势相吻合，他认为随着生产力的提高，工作周会在未来减少。
分析指出，如今，在全球范围内，生育率与人均GDP之间都存在U形关系。这再次证明，当收入或人均GDP达到一定阈值时，收入与生育率之间的关系会发生转变。
本文来自：华尔街见闻，作者：房家瑶