爱尔兰水域中的抹香鲸~
几周前的一个周六晚上，当地人沿着多尼戈尔西南海岸格伦科姆希尔附近的一个偏远海滩散步，发现了一头 70 英尺长的雄性抹香鲸。这种特殊的生物是地球上最大的有齿捕食者，能够潜入 3000 多米的深度，但它已被冲上岸死亡，其 25 吨重的身体躺在沙滩上时已经腐烂。
这些偶尔发生的搁浅事件，尽管十分悲惨，却让我们能够近距离观察雄伟的鲸鱼，并提醒我们深水区异常丰富的资源。
对于鲸鱼学家——毕生研究鲸鱼的研究人员——来说，这是一次难得的身体接触机会。在偏远环境中，跟踪水下数千英尺处发生的情况非常棘手。抹香鲸会潜入水下数千米寻找猎物，例如乌贼，并可以在那里停留长达 90 分钟。很少在水面上看到它们，即使它们出现在水面上呼吸，你最多看到的也只是它们的背鳍。在我们的海岸研究它们是昂贵的、依赖天气且耗时的。尽管无人机为鲸类学家提供了巨大帮助，但它们仍然不足以克服这些巨大的挑战，而且由此产生的数据相对较少。因此，海滩上的死鲸可以成为科学的礼物并增进我们的知识。例如，2019 年 12 月，在苏格兰赫布里底群岛哈里斯岛的海滩上发现了一头抹香鲸被冲上岸。它死于饥饿，解剖它的科学家很快就找到了原因：当他们检查它的胃时，他们发现它充满了塑料废物，例如渔网和碎片。
鲸类学家尚不清楚格伦科姆希尔抹香鲸为何死亡，但通常情况下，搁浅的鲸鱼会死在海上。2022年，两只抹香鲸在多尼戈尔被冲上岸，均处于严重腐烂状态。据当地海洋专家称，2001 年 1 月，一头重 30 吨、40 英尺长的长须鲸在丁格尔港被冲上岸，但大约一个月前在大西洋中部死亡。死亡原因通常是传染病，例如胃寄生虫或饥饿。人们对抹香鲸的生活知之甚少。
众所周知，它们在亚速尔群岛繁殖，在那里主要记录到成年雌性、幼体和幼崽。相比之下，挪威北部和冰岛的觅食地主要是雄性。长期以来，人们一直认为爱尔兰近海水域的大多数抹香鲸都是大型雄性，就像几周前被冲上多尼戈尔海滩的雄性抹香鲸一样。这些假设得到了历史捕鲸日志和搁浅数据的支持，所有这些都表明，就爱尔兰水域和抹香鲸而言，它主要是雄性主导的区域。然而，一月份发表的一项研究为这里的人口提供了新的线索。这表明发现的年轻鲸鱼数量要多得多，其中可能包括雌性和它们的幼崽。该论文的作者是来自戈尔韦大西洋科技大学的乔安妮·奥布莱恩和辛西娅·巴里尔，以及来自爱尔兰鲸鱼和海豚场的西蒙·巴罗，他们利用技术和声学数据来帮助他们了解我们西海岸抹香鲸的种群结构。
抹香鲸的声音非常大。它们凸出的头部中含有巨大的大脑，正是在这里它们发出特有的“咔哒咔哒”声音，这使它们能够在数千英里的距离上进行交流，并利用回声定位来定位潜在的猎物。每次点击的结构取决于头部的大小，头部随着年龄的增长而增长，男性的头部比女性大。通过分析这些点击，研究人员可以得出爱尔兰水域中个体的体型并估计人口结构（年龄和性别）。研究人员将由塑料头盔中的玻璃球制成的监听装置放置在大西洋不同地点 2000 米深处。两年多的时间里，他们收集了 10,000 小时的录音，然后使用机器学习来分析点击声。由此他们能够对动物的估计长度和性别进行分类。他们的发现让他们感到惊讶。他们预计会看到更高比例的体型较大的雄性，但事实上，成年雌性和幼年雄性“占主导地位”，这首次表明爱尔兰水域中存在不同年龄段的雄性和雌性混合的证据。
所有这些都加深了我们对爱尔兰水域对抹香鲸等鲸类动物的重要性的理解，并帮助科学家和政策制定者找到一种更有效、更有针对性的方法来管理其种群，鉴于它们对气候快速变暖的敏感性，这一点至关重要。借助机器学习，科学家们越来越多地挖掘以前隐藏在声学数据中的大量信息，以揭示对海洋深处抹香鲸生活的新认识。