当科学家们听说2020年在柬埔寨捕获到一条巨大、神秘的鱼时，激起了人们的激动。他们问道，这会是“湄公河幽灵”吗 – 一个自2005年以来再也没有见过并且被认为已经灭绝的神秘鱼类吗？鱼类的照片和特征标识 – 奇异形状的嘴和下颚的突出瘤 – 似乎证实了这一点。但在科学家们能够近距离查看之前，这种重达66磅的鱼已经被卖掉了。 “这并不像是明确的证据，”内华达大学雷诺分校的研究生物学家、美国政府资助的“湄公河奇观”项目负责人泽布·霍根说，该项目致力于研究和保护世界上最生物多样的河流之一。三年后，他们幸运地发现了两条鱼。柬埔寨渔民在湄公河捕获了两条鱼，长约11到13磅，长约2到3英尺。这一次研究人员能够购买并亲自检查这些鱼。霍根说：“即使渔民们……以前没有见过这种鱼，但他们知道他们有一些非凡的、不寻常的东西。他们知道值得联系我们。”国际科学家团队的一部分，他们与柬埔寨渔业部门合作，在接受CNN采访时表示，无论是谁参与了这次寻找这种鱼的行动，一看到照片，我们就知道那是什么。
研究人员于周二在《生物保护》杂志上发表了他们的发现。这是一个团队庆祝的时刻，他们致力于保护湄公河，这是世界上最长的河流之一，是数千万人口的生命线。 在泰语和老挝语中意为“河流之母”的湄公河穿越多个东南亚国家，生物多样性极为丰富。但它也面临着诸多挑战，包括水电开发、过度捕捞和栖息地退化。这些挑战是科学家长期以来担心“湄公河幽灵”的原因，这种濒临灭绝的巨型鲑鳟鱼长达4英尺，可能已经在多年未见的情况下悄然消失。 这种原生于湄公河的鱼类自1991年正式命名以来，已被笼罩在神秘色彩中。根据内华达大学雷诺分校的新闻稿，自那时以来，记录的不到30个个体，使其成为一种极为罕见的物种。霍根的研究团队 – 他们还研究其他物种和湄公河环境的其他部分 – 一直在留意着这种巨型鲑鳟鱼，查看鱼市，并与当地渔民开展宣传活动。霍根本人，他将职业生涯的大部分时间都投入到研究湄公河流域的鱼类中，只在2000年代初见过一次这种鱼。
“从那时起，我一直在寻找它，对它很着迷，因为这是一种非常不寻常的大型鱼类，”霍根说。“我以为它可能已经灭绝，所以听说它再次被发现了 – 我已经等待了20年了。”“这是希望的象征，”他补充道。“这意味着还不算太迟。”该研究的主要作者、柬埔寨诗湾省大学的布尼修-晨在一份新闻稿中表达了这一观点：“重新发现巨型鲑鳟鱼是一个希望的理由，不仅是对这个物种，也是对整个湄公河生态系统。”研究人员说，他们仍然不了解很多事情，比如现实中有多少巨型鲑鳟鱼，或这些种群位于何处。在2020年至2023年之间发现的三条鱼在它们正常分布范围之外被发现 – 这要么意味着在以往未知的区域中有更多的鱼类生存，要么意味着它们从邻近的老挝和泰国迁徙到那里。
虽然在这种物种在将近20年消失后很不寻常地连续发现三条鱼，但霍根将这归功于他们在当地的工作 – 与知道如何在发现异常情况时联系他们的当地社区建立了良好的关系。但研究人员表示，湄公河在各方面的威胁中仍有更多需要做的事情，包括气候变化，该地区每年面临更严重的洪涝和干旱。水电站和采砂等人类工程进一步恶化了海洋栖息地，并扰乱了湄公河的1100多种鱼类的生活，其中许多物种在地球上其他地方都找不到。根据3月份发布的一份报告，湄公河将近五分之一的鱼类受到灭绝威胁，该报告是包括世界自然基金会和湄公河奇观在内的25个组织的合作成果。在柬埔寨，要成为环境活动人士并不容易。多年来，许多人因试图提高对腐败和影响环境的商业项目的认识而被监禁或杀害，在一个政治反对派很少受到容忍的国家里。 今年早些时候，Mother Nature Cambodia团体的10名年轻活动人士因被控密谋反对国家而被判入狱长达六年，这一判决遭到了流亡的反对派政治家和知名青年环保主义者格雷塔·桑伯格的谴责。最新报告背后的研究人员希望巨型鲑鳟鱼的重新发现可以为更多的研究和保护行动建立动力 – 包括跨越柬埔寨、老挝和泰国的国际团队进一步研究“湄公河幽灵”。“这种鱼类是河流健康的指标，因为它是一种大型鱼类，容易受到威胁，”霍根说。“但它同时也代表了该地区的所有其他在该地区发现的重要渔业物种，这对人们的生计、营养和食物非常重要。”