精英攀岩者汤米·考德威尔快要达到崩溃点了。21岁的他和三个朋友在无情的吉尔吉斯斯坦山脉经历了一个噩梦，被武装叛军俘虏。随着物资不断减少，他们忍受了在险峻山坡上的残酷行军、持续的枪击以及在他们面前对另一名囚犯进行的刺激执行。到了第六天，他们感到绝望。绑匪没有释放他们的迹象，攀登者们越来越担心自己无法活着脱险。突然，一个逃跑的机会出现了，考德威尔做出了一项转瞬即逝的决定，这将永远改变他的生活。抓住拯救自己和同伴的机会，他抓住了唯一持枪的绑匪的枪带，将其推下了悬崖。他惊讶地看着叛军的身体坠落了30英尺，从悬崖上弹了出去，消失在下面的黑暗深渊中。在那个令人不安的时刻，这位年轻的攀岩者真正相信自己杀了一个人 – 这是他从未想过的事情。回到现在，考德威尔现在透露，他惊讶于2000年的可怕经历并没有让他更加受创。
目前，考德威尔正在宣传他的《国家地理》纪录片《魔鬼攀爬》，这部纪录片记录了他与《独行登山》中的阿历克斯·洪纳德一起进行的最新探险。这对组合试图打破纪录，挑战一天内攀登阿拉斯加魔鬼大拇指的五座巨大、冰冷的花岗岩塔，之前进行了艰苦的2600英里长的跨北美骑行。该山极度危险，以雪崩和恶劣的暴风雪闻名，历史上极少有成功登顶的纪录。考德威尔将这段旅程视为对人类耐力的考验，接受了仅依靠自己的力量到达如此偏远地点的挑战。在片中，他谈到了过去的逆境和个人挫折如何帮助他接受了此次新的生死冒险，因为此前他曾因跟腱受伤接受多次手术。他将训练的坚韧性比作构建肌肉，解释说这需要持续的练习。“你只是在一段时间里不断暴露于略微创伤的事物，剂量逐渐增加，”他告诉商业内幕。“这会让你习惯它。”考德威尔还回忆起做出了将绑架者推下悬崖的艰难决定，他认为这“在心理上增加了力量”，并加强了他对自己的信心。这一折磨的经历发生在2000年，当时他和当时的女友贝丝·罗登启程前往与中国接壤的吉尔吉斯斯坦一个山区。在一个清晨露营在悬崖边时，枪声打破了黎明，攀登者们发现自己被来自乌兹别克伊斯兰运动的武装叛军劫持了，他们与吉尔吉斯斯坦政府交战。罗登、考德威尔和他们的同伴约翰·迪基和杰森·史密斯被迫应对囚禁的生理困难和被暴力激进分子控制的心理压力，持续了六天。
回忆起他们被捕的时刻，当时21岁的考德威尔在2003年的一次采访中告诉《国家地理》杂志，他们被三声非常近的枪声惊醒。考德威尔说：“我们透过相机镜头看到他们向我们挥手，他们不断向我们开枪，他们离我们越来越近。”约翰自愿去调查，并迅速通过无线电请求小组从悬崖上下来，三名叛军正在山脚下等待。罗登回忆说，那些男人留满胡须，穿着军服，手持步枪、手榴弹、手枪和刀。“尽管叛军一开始看起来友好，但攀登者们明白他们的掳匪是危险的，顺从是生存的唯一选择。”叛军强迫攀登者带他们到主要营地，那里他们抢劫了他们的物品并吃光了他们的食物。在营地，他们遇到了另一名囚犯，一名吉尔吉斯士兵，他通过手势向他们传达，叛军杀害了许多士兵，没有释放俘虏的意图。在他们穿越荒野时，他们不得不躲避搜索叛匪的政府直升机。考德威尔回忆：“直升机飞过时，他们会把枪指向我们，让我们躲在灌木丛中。有一次，在灌木丛中，其中一名叛军直接指着约翰的脑袋说：‘如果你动，你就死了。’”情况变得更加严重，火拼爆发了，叛军与吉尔吉斯士兵交火。躲在灌木丛中，子弹飞过，团队目睹叛军执行了被俘士兵。“我们就躲在灌木丛中，子弹穿过灌木丛，我们的掳匪叫我们跑到一块岩石上。但首先他让我们的吉尔吉斯士兵跑上去，当他躲到岩石后面时，我们听到了两声砰，他们就把他给枪杀了，”考德威尔说。由于食物短缺，处境更为绝望，攀登者们不得不对能量棒进行配额。考德威尔和杰森经常讨论逃跑计划，但罗登担心这将导致必死无疑。机会突然来临，当三名叛匪离开时，只留下一名男子留下守卫攀登者，并且当他们攀登陡峭的山脊时，考德威尔抓住了机会。“我从后面跑上去，抓住他的枪带，把他拉下去，”他说。“我们可能在河流以上约2000英尺处，但那是一个相当陡峭的悬崖。我们看到他摔下20英尺，从一个岩脊上弹开，然后基本上掉进了下面的黑暗深渊。”考德威尔对刚刚发生的事情感到不知所措。“我完全恐慌了。我崩溃了。我简直无法相信我刚刚做了那件事，因为道义上我从来没有想过我会这样做，也从来不想这样做，”他说。攀登者们逃跑，几个小时后他们最终闯入了吉尔吉斯士兵的营地。让考德威尔惊讶的是，他相信他杀死了的那个男子幸存了坠落。然而，这名叛军后来被吉尔吉斯士兵抓获并处以死刑。
谈到为什么创伤性的绑架经历在他的《国家地理》纪录片中没有对他产生更大影响时，他从精神分析师彼得·莱文的一本书《唤醒老虎》中提出了一个可能的理论。据商业内幕报道，该书指出，在危险情况下最好应对创伤的人是那些找到在危险情况中重新获得控制的方法的人。“在吉尔吉斯斯坦，我是做出艰难决定的那个人，”他说。“我是那个通过将这个家伙推下悬崖来把我们救出去的人。‘现在我知道如果我处在困难情况中，我可以采取正确的行动来脱身。’在幸存绑架后，一次意外事故导致他的左手食指在家庭装修时被截肢。医生预测这将终结他的攀岩生涯，但考德威尔拒绝接受这种命运，而是将其作为超越预期的动力——包括自由攀爬优胜者约塞米蒂国家公园埃尔卡宾塔的3000英尺垂直面，后来成为一部名为《曙光之墙》的电影。