本周NASA管理层深入讨论是否让该机构的宇航员乘坐失效的波音Starliner太空舱返回，或者选择使用SpaceX飞船来营救机组人员。
对于Starliner存在的问题，该机构的担忧主要来自于在对接过程中一些飞船推进器故障的根本原因尚未确定，一位知情人士告诉CNBC。
本周NASA一直在讨论可能空载返回Starliner，转而使用SpaceX的Crew Dragon太空船接回宇航员。该知情人士称，决策负责人之间尚无共识，并表示由于涉及各种因素，NASA正在进行的讨论结果难以预测。
Starliner太空舱“Calypso”目前已在太空中飞行了59天。该任务旨在作为证明波音长期延迟的太空船安全进行长时航行至国际空间站的最后一步。
最初计划波音机组飞行至少持续9天。但由于公司和NASA在地面和太空中进行测试以理解推进器问题，该计划已被多次延长。
尽管NASA和波音的领导层公开表示延期是为了收集数据，但近日提出的担忧显示，内部对于Starliner安全接回宇航员的信心不如机构披露的那么大。
《Ars Technica》首次报导了NASA对Starliner情况看法不一的情况。NASA先前指出，SpaceX是备选方案，但一直试图淡化这种可能性，称Boeing的太空船为“首选”返航方案。
波音表示，他们拥有“飞行合理性”来让Starliner与宇航员一起返回，这意味着公司认为该太空船可以在不太大的风险下返回。
波音周五向CNBC发表声明称：“我们对Starliner太空船及其安全带着机组返回的能力保持信心。我们支持NASA要求的额外数据、分析和数据审查，以证实Starliner安全脱离对接并着陆的能力。”
如果Starliner空载返回，最有可能的替代方案是使用SpaceX的Crew Dragon带回宇航员，将两名宇航员从即将发射的Crew-9任务中剔除，该任务计划在即将到来的几周内搭载四名成员。这将为Wilmore和Williams提供两个座位。
NASA并未回应CNBC关于正在进行的Starliner讨论的要求，但在周四向《Ars Technica》发表的声明中称，该机构“正在评估返回的所有选项。”
“尚未做出决定，机构将继续就其规划提供更新。”NASA表示。
信任推进器
经过上周末的测试后，NASA注意到Starliner的28个推进器中有27个看起来正常。这些推进器，也被称为姿态控制系统引擎，帮助太空船在轨道上移动。
但从工程角度来看，对前往国际空间站时五个推进器失效尚未找到根本原因，这意味着在返回飞行过程中仍存在更多推进器可能发生故障的风险。
波音Starliner项目副总裁马克·纳皮在7月25日召开的新闻发布会上表示，推进器测试已经带来“非常重要的”发现，很可能是根本原因。但尽管如此，公司尚未确定问题的根本原因。
“我们将继续拆开这个硬件，以便最终证明这一点，”纳皮当时说道。
现在NASA需要决定是否愿意相信Starliner推进器的未知问题不会再次出现，甚至可能导致其他问题的发生。
不确定的结果
在本周早些时候，商业乘务人员项目控制委员会（PCBs）讨论了Starliner的返回。PCB是NASA决策过程的标准部分，追溯到航天飞机时代，旨在确保任何风险能够被提升至机构管理层。
PCB由商业乘务人员项目经理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）主持，但没有就是否继续进行飞行可靠性评审做出决定，这是NASA为确定Starliner返回日期迈出的下一步重要措施。PCB预计将在未来几天召开下次会议，NASA在周四的博客文章中指出，返回计划将继续到下周。
如果PCB中有任何成员对携带机组人员返回Starliner的决定提出异议，该决定将上升到命令链直至异议得到解决。目前来看，PCB内的讨论没有可预测的结果，因为NASA人员讨论在Starliner接回机组人员时涉及的风险水平。
做出选择
NASA经常强调“宇航员安全始终是该机构在做出关于载人航天的决策时的首要考虑”，而这是一个固有风险的企业。
但NASA面临的选择会产生进一步的影响，这威胁到了波音在该机构商业乘务人员项目中的地位。由于波音Starliner的重重挫折和多年的延误，已造成波音损失超过15亿美元。
如果NASA支持波音并让Wilmore和Williams搭乘Starliner返回，那么该机构承担了目前无法量化的风险。如果在返回途中发生重大事故，威胁到宇航员的生命，NASA领导层将面临压力，结束波音的合同并终止其参与该项目。
如果NASA决定让Starliner空载返回，那么这是对波音的不信任表态，可能导致该公司减少损失并退出该项目。
此外，如果NASA选择SpaceX方案并且Starliner无事发生返回，那么机构将面临外界对其被视为对一项公开声明了数周不构成重大风险的情况作出过度反应的抨击。