一名海豹突击队队员的冒冷汗自杀信在他射中心脏保存大脑五年后被揭示出来。
据《纽约时报》报道，David Metcalf中尉于2019年在北卡罗来纳州家中的车库内自杀，身旁放置了一堆关于脑部受伤的书籍。他还在门上贴了一张纸条，其中写道：“记忆空白，认知能力下降，情绪波动，头痛，冲动，疲劳，焦虑和偏执并不是我原本的自我，但却成为了我如今的自我。”这位42岁的海豹队员写道，“每一样都在恶化”，然后将枪口对准自己的心脏，并将大脑留给了国防部进行分析，后者随后发现了一种异常的损伤模式，他们认为可能是由他自己的武器造成的。
现在，Metcalf的妻子Jamie表示，她将丈夫的意外死亡看作是引起关注影响特种作战队员的问题的一种方式。“他留下了有意义的信息，因为他知道事情必须改变，”她告诉时报。
过去十年中至少有十几名海豹突击队队员自杀——无论是在役还是离开不久后。对他们死亡的审查后确定，他们都有一些共同因素。已故退伍军人的平均年龄为43岁，每个人都多次部署到战斗中——但没有人是敌人的伤者，据《时报》报道。
所有的退伍军人也都花了好多年时间使用各种强大的武器射击，从飞机跳伞，使用爆炸物爆破门户，深水潜水，到学习徒手搏斗。大约在40岁左右，他们几乎所有人都开始与失眠、头痛、记忆和协调问题、抑郁、困惑，有时甚至是暴怒问题斗争。许多人还被诊断患有创伤后应激障碍，但对八名士兵进行的国防部研究发现，他们每个人的大脑中都存在爆炸性伤害。
研究表明，这种大脑损伤显然源自他们自身武器释放的冲击波。据研究，武器爆炸产生的能源波将穿过大脑并反弹开组织边界，就像回声一样。在几分之一毫秒内，这些波将产生真空，导致大脑附近的液体爆炸成气泡。这些爆炸足够强大，可以彻底毁坏脑细胞。最初可能没有明显的症状——但随着暴露时间的延长，影响可能会越来越严重，哈佛医学院的脑损伤康复主任Daniel Daneshvar解释说，大脑通常可以弥补损害，直到损伤积累到关键点时，“人们就像从悬崖上掉下来一样”。
Daneshvar说：“人们可能在甚至没有意识到的情况下受伤。”“但随着时间的推移，这些伤害可能会累积起来。”
对David Collins下士来说，反复接触导致了他在自杀前几年混乱。Collins作为一名海豹突击队成员工作了20年，两次部署到阿富汗，三次到伊拉克。他不在部署时，他的妻子说他在进行数百天的培训时常年离家。他的妻子Jennifer说，战斗似乎从未动摇过他，但在他事业的最后阶段，Collins开始避开社交聚会，难以入眠，并开始制定过度牵强的家庭日程——当这些日程没有被遵循时变得烦躁。简单的任务如耙叶也开始成为问题，Jennifer描述说，他会走出家门去工作，意识到自己忘了带钥匙，然后回到屋里拿，却忘了为何要回去。他的心理健康在45岁时真的开始出现问题。
他离开了海军，开始了一份民事工作，教授部队如何操作小型无人机，但有一天早上，Jennifer说从工作旅行中他惊慌地给她打电话，称他忘记如何做他的工作，已经四天没睡觉。“他非常焦虑，几乎是偏执的，”她回忆说。“他和我知道的丈夫不像。”当时，军方通常认为大脑损伤与路边炸弹的爆炸有关——但Collins从未经历过那种情况。医生最终诊断Collins患有抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍，并开了一些药物，但没有帮助。Collins最终于2014年3月自杀。警察到达他们弗吉尼亚海滩的家中确认他的死亡时，Jennifer说她坚决要求捐献他的大脑进行研究。“我想找到一些答案，”她说。这次捐赠标志着国防部在马里兰州贝塞斯达设立的脑组织库的第一次捐赠，该库于两年前建立，旨在研究已故退伍军人大脑的线索，以了解创伤后应激障碍和创伤性脑损伤。
当那里的研究人员仔细研究Collins的大脑时，他们注意到几乎所有不同密度或硬度的组织交汇处都有瘢痕组织的边界。“这是我们第一次实际看到损伤，”Daniel Perl博士说，指出：“如果你知道问题所在，你就可以开始设计解决方案。”
他们后来发现六名八位自杀的海豹突击队队员的大脑中有相同的损伤模式，随着Jennifer说服更多的家庭站出来。到Metcalf于2019年去世时，特种部队成员捐献大脑已经变得有些普遍。因此，在中尉去世后，Jamie决定也将他的大脑捐赠给研究。她描述了丈夫在2018年从第五次部署回来后突然的下滑。他曾是一名优秀的人，是一名普通海豹突击手并教授其他队员武术。在去世前几年，Metcalf还决定追求一个军事医疗职业，成为一名军官，并在一次为助理医师进行的培训中取得成功。但Jamie说，他开始混乱、头痛缠身，她描述说他会在已经烘干的湿衣上再放一次衣服。
“这和他以往完全不同——他一直都很有条理，”她说。“现在我知道，他当时害怕自己大脑出了问题，但那时候，我想他试图掩饰。”
但研究人员确定Metcalf和另一名士兵在同一大脑区域有不同类型的损伤。他们的大脑中星形的助手细胞（称为星形胶质细胞）似乎一再受伤，并形成了大而混乱的团块，几乎不能正常运作。
据《时报》报道，有关星形胶质细胞的研究即将进行。同时，海豹部队司令基思·戴维斯少将表示：“我们有责任保护队友的认知健康和作战效能。”他说，海军正试图通过限制爆炸暴露的方式来减少大脑损伤，并积极参与旨在增进对这一重要领域了解的医学研究。