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機器之心編輯部
Gradio CEO 兼聯合創始人 Abubakar Abid 談了談 Gradio 被收購的內幕故事。
不知大家是否還記得 2021 年年末，Hugging Face 宣佈收購 Gradio 一事。兩年過去了，Gradio 是如何成長起來的，又是如何被收購的，Gradio CEO 兼聯合創始人 Abubakar Abid 說出了一些內幕故事。
圖源：https://twitter.com/abidlabs/status/1745533306492588303
Gradio 是一個開源的 Python 庫，可讓你快速為機器學習模型、API 或任意 Python 函數構建演示或 Web 應用程序。只需幾行程式碼，就可以讓你的機器學習模型從抽象晦澀的程式碼變成好理解的互動界面。
這個收購故事是如何發生的，我們接著往下看：
擁抱 Hugging Face：我們創業公司被收購的內幕故事
2021 年底，我們分佈在全球各地的五名工程師簽署了一份關閉我們的初創公司 Gradio 的檔案。對於許多創始人來說，這將是一個悲傷的時刻，甚至是一個需要痛苦反思的時刻。
然而，我們卻不這麼認為，我們非常滿意被 Hugging Face 收購了！對於這次收購，我們付出了很大的努力。我把這次收購的故事細緻地寫了下來，希望它可以為人們了解初創公司收購的晦澀世界以及創始人可以做出哪些決策來提高成功收購的概率提供一些經驗。
要了解我們是如何被 Hugging Face 收購的，你需要知道我們創辦 Gradio 的原因。
博三創建的項目，得到專家認可
收購前兩年，即 2019 年初，我正在史丹佛大學從事一個研究項目。那時我正在攻讀博士學位的第三年，我和我的實驗室夥伴訓練了一個機器學習模型，該模型可以根據患者心臟的超聲圖來預測患者的生物標誌物（例如患者是否患有某些疾病或是否植入了起搏器）。
當然，心臟病專家對此表示懷疑，因此我們希望以一種能夠消除懷疑的方式向他們展示我們的模型。我們為該模型構建了一個 web 界面：心臟病專家可以使用該 GUI 來上傳超聲圖像並獲得預測。使用者還可以在圖像上進行繪製、修改原始圖像，並藉助模型預測變化。
幾天後，我們準備好了，心臟病專家按照約定的時間來到實驗室並上傳了超聲圖像。該模型準確地將心臟圖像分類為包含起搏器。心臟病專家在超音波上畫了一個粗糙的灰色筆觸以「隱藏」起搏器，模型的預測隨之實時改變。
實驗結果給心臟病專家留下了深刻的印象，尤其是當他對模型進行壓力測試時，模型不斷給出正確的預測。演示完我鬆了一口氣，當時得出的經驗是：看到良好的測試準確性是一回事，看到模型在現實世界的測試中保持住性能又是另一回事。
專家離開後，我認為這才是機器學習模型該有的測試方式，不僅在靜態測試集上通過評估，還需要通過領域專家或終端使用者的實際評估。
當然，這有點不切實際，因為大多數機器學習工程師只懂 Python，不懂 Web 開發，構建完整的 web 演示還是有點難度的。我們是這樣想的，我們為什麼不用 Python 構建機器學習 Web 演示呢？
Gradio 是如何開始的
接下來的幾周我做了兩件事：(1) 構建一個 Python 庫，這個庫可以取代 CSS、JavaScript 和 Web 託管，以便構建 Web 演示；(2) 說服我的三個室友加入我這個項目。當時，他們在灣區為不同的大型科技公司擔任軟體工程師，幸運的是，我沒費太多口舌就說服他們辭職加入我了。
我們一起創建了 Gradio v1 並開始在 X 上與朋友分享。我們還發表了一篇會議論文，我開始在史丹佛大學的各個班級進行有關 Gradio 的演講。
在一次演講之後，一位研究生找到我，說他在史丹佛附近一家名為 PearVC 的風險投資公司工作。他問道：我能籌集一些資金將 Gradio 商業化嗎？
在他的介紹下，我們籌集了由 Pear Ventures 領投的預種子輪融資，不久之後，我們又從大約 15 名投資者中籌集了數百萬美元的種子資金（其實這不是一個好主意）。
產品與使用者匹配，而不是產品與市場匹配
雖然使用者很喜歡 Gradio，但遺憾的是我們沒有賺到錢。在 2019 年 12 月籌集種子輪融資後，投資者開始要求我們提供季度更新，我們意識到我們必須做出決定 —— 要麼轉向更典型的 SaaS 業務，要麼加倍投入開源並增加使用量。
在 2020 年的大部分時間裡，我們嘗試了各種 SaaS-y 想法，但沒有一個能引起客戶的共鳴。經過一年的轉變，2021 年初，我們四人決定迴歸最初的使命：為開發人員構建開源機器學習工具，而不是 SaaS 產品。我們查看了 Gradio 的 GitHub 庫，發現 Gradio 星標量達百次，即使是作為一個無人維護的項目。我們決定重新開始發展 Gradio。
大約在那個時候，我們收到了 AK 發來的私信，他是一位知名的 ML Twitter博主。他告訴我們，他使用過 Gradio，並且非常喜歡它，並想幫助它發展。懷著新的熱情，我們決定在 2021 年底之前弄清楚 Gradio 是否可以成為一家可行的公司並重新迴歸開源。
那一年，通過發佈 Gradio 新功能以及 AK 領導的推廣活動，我們的使用者數量增長了 10 倍。我們嘗試了幾種基於 Gradio 的商業產品，包括 GradioHub（一個用於託管機器學習應用程序的平臺），但我們仍然在產生收入方面遇到了困難。然後，在 2021 年夏天，我們收到了一封電子郵件，發件人的名字似乎很熟悉：Julien Chaumond（Hugging Face 技術長）。
和 Hugging Face 的初相識
當我們轉向 SaaS 產品時，我們也曾在銷售電話中與 Hugging Face 的執行長 Clem Delangue 進行過交談。
GradioHub（我們的商業實驗）激起了 Clem 的興趣，他想討論 Gradio 和 Hugging Face 之間進行集成的可能性。這個想法是由 Gradio 和 Hugging Face 工程師合作完成的，並於當年晚些時候發佈了名為 Hugging Face Spaces 平臺：一個免費託管機器學習演示的地方，可以輕鬆地基於機器學習模型和資料集進行構建。
我們繼續在 Spaces 上進行合作，幾個月後，我們與 Julien 進行了交談，以評估我們的進展。事實證明，Spaces 的推出對於 Gradio 和 Hugging Face 來說都是變革性的。Spaces 讓更多使用者接觸到了 Gradio，事實證明人們更喜歡展示 Demo，這為 Hugging Face 帶來了大量流量。Space 上一個名為 AnimeGAN 的展示在 X 和 Tiktok 上瘋傳。AnimeGAN 的效果如下所示：
在一次交談中，Julien 漫不經心地問：有興趣加入 Hugging Face 繼續合作嗎？我回答說我需要與整個團隊討論這個問題。但作為一個團隊，我們很快就做出了決定 —— 事實上，我們在整個合作過程中就設想過被 Hugging Face 收購。Hugging Face 是開源機器學習領域的領導者，而 Spaces 已經證明，通過合作，我們可以更快地發展 Gradio。
我們詢問了詳細資訊，Julien 立即通過共享 Slack channel 做出了回應，並提出了收購要約。正是在那時，我親眼目睹了 Hugging Face 的一些價值觀：快速行動、非同步溝通、透明分享。
與此同時，我們聯繫了那些初創公司被收購的朋友，他們建議我們至少再獲得一份收購要約。經過一系列的談判，我們獲得了第二次收購要約。這次收購是從一家更大的人工智慧公司收購的，價格也更高，但在研究了該公司的文化之後，我們知道它不太適合我們的團隊或我們的開源產品。
我們與 Julien 討論了第二次收購的訊息，Julien 做出了回應，收購要約不會讓我們一夜之間成為百萬富翁，但會給我們 Hugging Face 的股權、足夠的現金。作為創始人，我們準備接受收購，但事實證明這對我們所有的投資者來說還不夠。
說服有異議的投資人
當我們向投資者介紹此次收購時，我們認為所有投資者都會參與，他們可以完全收回對 Gradio 的投資。結果也正如猜想，所有投資者都同意此次收購，除了一位投資者。
早在 2019 年，當我們為 Gradio 籌集種子輪資金時，我們迎來了一位通過社交活動認識的天使投資人。雖然不太了解他，但我們有很多共同的熟人。這位投資人看起來很友善，很有魅力。但是當我們告訴他有關收購的訊息時，驚訝地發現他立即拒絕了。
這位投資人表示，投資 2 年後 1 倍的回報還不夠，「 畢竟，如果我投資了標準普爾 500 指數，我會獲得更好的回報。」（這是 2021 年，股市表現不錯）儘管我們一再解釋說風險投資的風險 / 回報情況完全不同，而且這是我們這家公司所能期望的最好結果。無奈的是，這位投資人拒絕讓步。
他只向 Gradio 投資了少量資金，但收購結構（股票購買協議）要求每個投資者都參與其中。因此他能夠有效阻止這筆交易。當我向 Julien 傳達這一點時，Hugging Face 的創始人都站在我們這邊。CEO Clement Delangue 發簡訊告訴我完全不用擔心，收購肯定會發生。
在接下來的幾周裡，我與這位投資人（當時他在旅行）交換了許多電子郵件、簡訊和深夜電話，試圖完成交易。我覺得如果能夠說服這位投資人，我們就離夢想中的收購非常近了。
大約在這個時候，我也迎來了個人的里程碑：第一個孩子出生。我要一邊照顧新生兒，一邊與倔強的投資人打交道，這是我一生中壓力最大的時期之一。我度過了許多個不眠之夜，一隻手搖晃著我的新生兒，另一隻手給投資人發簡訊，思考該說些什麼。然而我越是試圖說服他，他就越是不屈服。
值得慶幸的是，Hugging Face 的創始人和其他投資人都站在我們一邊。後來我了解到，Clement 與這位投資人進行了長達幾個小時的電話交談，而 Pear Ventures 的一位投資人 Arash Afrashteh 在感恩節那天也做了同樣的事情，努力促成交易。
最後，在感覺像是「度過幾年」的數週後，這位投資人同意了收購交易。他發簡訊給我，表示他對最初的交易很滿意，只是需要有人向他解釋財務狀況。
結語：收購回顧及經驗教訓
我們在 2021 年 12 月 16 日向全世界宣佈了這次收購。朋友、家人以及 Gradio 使用者在社交媒體上的反應幾乎一致得積極。當然，Hacker News 上的例外反應也是在意料內的。
收購以來的兩年中，Gradio 的增長超過了 60 倍，現在每月有 70 萬開發者使用它來構建機器學習應用。我們已經發布了 Python 和 JavaScript 的庫，包括在瀏覽器中完全運行 Gradio 演示的方法。
每月有超過 200 萬人通過 Gradio 應用參與機器學習，很多人是在 Hugging Face Spaces 上。但老實說，這才剛剛開始。
如果要總結我在創立公司並被收購的過程中學到的教訓，請看以下幾點：
1. 要注意作為工程師面臨的技術問題，特別是當你多次遇到同一個問題時。解決方案可能成為成功創業的種子。
2. 如果你是首次創業，你需要更注意這一點。相比投資者，更要相信你對公司方向的直覺。你會比你的投資者更了解你所在領域的痛點，以及你的團隊解決問題的意願。
3. 針對誰投資你的公司，你需要格外謹慎，尤其是那些沒有初創公司投資經驗的人。一般來說，寧願投資者少而精，也不要多而雜。
4. 收購可遇不可求。當一家大公司的戰略利益恰好與你能提供的東西相符時，收購就會發生。但你也可以通過努力來增加這樣的機會，如在一個熱門領域工作、打造強大的技術產品，以及不斷地溝通（營銷）你的產品。
5. 一次收購提議，就像一份投資意向書或工作邀請一樣，會催生更多收購提議。所以不要只停留在一個提議上。第二個提議會給你關於第一個的視角，以及更多的談判籌碼。
6. 如果你的公司要被收購，在決定收購的結構之前，確保所有的投資者都同意。股票購買協議需要所有投資者簽字，但也有其他方式，比如合併，只需要大多數投資者簽字。我們考慮重組我們的收購，但這將需要數萬美元的法律費用和至少幾周的時間。
7. 有時候，傳達資訊的人比資訊本身更重要。如果你發現自己一遍又一遍地重複同樣的資訊卻毫無效果，那就考慮一下，如果這些資訊來自不同的人，是否會更有說服力。
8. 在考慮收購方時，公司未來的發展軌跡比目前的估值更重要，尤其是當交易主要以股權為主時。即使是在一家有很大上升空間的公司中的「小」收購，幾年後也可能變成相當大的收購。
9. 如果公司要被收購，那就找一家創始人個人聲譽很高的公司。當我們看到 Hugging Face 在收購的坎坷道路上與我們同行時，我們選擇它的信心就更加堅定了。
10. 別過度在意那些唱衰的人。
