當今人類有各種各樣的方式使用木材進行無數種飾面設計，木材在人類文明歷史上一直是相當重要的建築材料。近日，尚比亞一處考古遺址的驚人發現表明，人類使用這種材料的時間比之前想象的要長得多，可能顛覆了我們長期以來關於早期人類生活方式的假設。
早期石器時代的木製品很少能保存下來，因為它們需要特殊的保存條件，因此我們對古人類何時以及如何使用這種基本原材料的資訊有限。
一組考古學家最近在尚比亞的卡蘭博瀑布沿線的一個挖掘地點挖掘出兩根灌木柳樹原木，上面有明顯的跡象表明它們是用石器被開槽、成型和連接的。
這一發現引人注目的原因不是技術本身，而是工藝的年齡：釋光測年技術表明，木材大約有476000年的歷史。相比之下，最古老的智人化石可以追溯到30萬年前，而早期人類祖先首次使用木製工具的記錄則可以追溯到40萬年前。
這項發現被《自然》雜誌稱為「考古記錄中木材結構使用的最早證據」，有效地改寫了我們原本認為的早期人類的故事。具體來說，它表明現代人的祖先比人們認為擁有的協調性、技能和隨後的認知程度更高。
這項研究由利物浦大學的拉里·巴勒姆（Larry Barham）領導，研究指出：「這些發現顯示了意想不到的早期形式多樣性以及將樹幹塑造成大型組合結構的能力，這些新資料不僅擴大了非洲木工的年代範圍，而且擴大了我們對早期人類技術認知的理解。」
到目前為止，考古學家一直假設石器時代的生活主要由遊牧狩獵和採集組成，相反，巴勒姆表示，這些原木可能是「在季節性潮溼的環境上方升起的走道或平臺」的一部分，也許可以作為「柴火、工具、食物的儲藏室，也可以作為放置小屋的基礎。
研究小組在現場發現了更多的木製工具，距今390000至324000年，進一步表明這個二百多米的瀑布周圍的區域是史前人類的聚集場所。
卡蘭博瀑布回收的改性木材具有出色的保存水平，表示木工工藝在非洲中更新世時期已存在。我們對早期人類創新的理解很大程度上是從石器文物中推斷出來的，樹幹中的木材使人類能夠建造大型物體，例如需要砍伐工具的平臺基礎。阿舍利的大型切削工具在石工和木工的長期共同進化中發揮了這些作用。
古人類對卡蘭博河流域的利用恰逢森林覆蓋期延長，森林資源的可用性和永久升高的地下水位創造了有利於持續佔領的棲息地，通過建造高架平臺、走道或住宅地基，可以改善週期性潮溼的洪泛區的生活水平。
木工也是中更新世發明軸加工的先驅，它提高了砍伐和刮削等基本動作的效率。這一次考古成果向我們展示了兩個核心概念：將兩個或多個部件組合起來形成結構，增強了我們對這些工具製造的技術認知的理解，另外特殊的保存條件讓我們得以一睹古人類創造建築環境的能力。
雖然這不是通過釋光測年技術發掘的最古老的木材，因為此前來自以色列遺址的一塊78萬年前的燒木板，暗示著早期使用火的存在，但像這樣的木製標本的恢復證實了木工和建築幾乎從一開始就是人類故事的一部分。
如果有更多的時間和一點運氣，也許人類早期歷史的更清晰的圖景將會浮現出來，也能夠激發當代的我們一些非常復古的設計理念。
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